Bacterias

Los corales están enfermos y no sabemos por qué. Sin importar el destino al cual se dirija, en cualquier arrecife coralino es evidente que algo anda mal con estos animales. Durante algunas temporadas, es un blanqueamiento simple, las algas microscópicas (zooxantelas) que viven en simbiosis con los corales y les dan sus colores, simplemente tienen que salirse de estos animales debido a las altas temperaturas del agua marina, la cual ha aumentado a causa del calentamiento global. Algunos otros parecen experimentar infecciones más graves, necrosis (muerte) del tejido, la cual avanza y consume varios centímetros diarios del coral hasta destruirlo por completo. No hemos encontrado un agente etiológico, una bacteria, un virus, un hongo, algo que explique qué les está sucediendo a los organismos que representan uno de los pilares más importantes de la ecología marina.

Pero somos investigadores y aunque no es el área en la que trabajo, sí me interesa. Puede ser un idealismo, puede ser el deseo egoísta de seguirlos viendo cuando careteamos, puede ser el intento inútil por salvar a uno de los Phyla más antiguos que conserva la naturaleza…sea lo que sea, no sólo es un tema de interés, es también un reto.

Una amiga mía acaba de terminar la maestría y su proyecto de tesis se centra en las enfermedades de corales. Parece que lo que está causando esta enfermedad mortal no es una bacteria sino un desbalance en las comunidades de bacterias. Y es que oponiéndose un poco a la microbiología clásica, a los postulados de Koch y a todo lo encontrado en una carrera contra la muerte hace ya muchos años entre quienes son llamados padres de la microbiología y la inmunología, lo que causa una enfermedad no es simplemente una bacteria y una bacteria no es siempre un patógeno que debe destruirse.

Hay bacterias por todas partes: en el suelo, en el aire, en el agua, en el café que se está tomando en este momento, en las teclas del computador en el cual trabaja, en la silla en que se sienta, en la almohada y el colchón en que va a dormir esta noche (sí, es normal que haya en el agua de la llave, no se alarme). Es más, sólo sobre su cuerpo, usted y yo tenemos más bacterias que células propias y eso es posible porque las bacterias, que son células procariotas son de un tamaño unas 10 veces menor que el de una célula como cualquier de las nuestras, que son eucariotas. Sin esas bacterias que tenemos sobre la piel nos enfermaríamos con mayor frecuencia, sin las que habitan en nuestro intestino no podríamos digerir muchos alimentos, sin las que están en el estómago otras que son patógenas podrían ingresar al torrente sanguíneo, sin las que están en las encías y los dientes nos llenaríamos de caries e infecciones. Las bacterias no son enemigos, son organismos vivientes como cualquier otro que conforman poblaciones y comunidades completas. Desafortunadamente, un muy bajo porcentaje del enorme grupo de bacterias que hay en el planeta incluyen en su ciclo de vida el paso por un hospedero vertebrado o tienen la posibilidad de expresar algunos genes que llamamos factores de virulencia cuando hay cambios radicales en el ambiente para garantizar su supervivencia y que pueden hacer daño a otros organismos. Las bacterias son tan importantes y tan abundantes, que ocupan dominio entero de la vida, de acuerdo con las clasificaciones más recientes, pero definitivamente, no son nuestras enemigas.

Mi amiga se ha dedicado a la microbiología desde que estaba en pregrado y hoy nos contaba que se opone completamente a la visión clásica de esta rama de la biología. El problema - o la situación, más bien - es que la investigación se ha fundamentado en el área clínica, lo cual es perfectamente lógico porque nos afecta directamente. Koch experimentó arriesgando su vida con muchísimos patógenos, tratando y analizando muestras de tuberculosis en una época en que no había medidas de bioseguridad y nos dejó los postulados que fundamentan esa visión clásica. Pero las bacterias no son lo que ajustamos a las leyes, son entidades vivientes, son adaptables y es más, tienen una plasticidad mucho mayor a la de otros organismos, lo cual ha garantizado su éxito evolutivo. No todas las bacterias son patógenas, la mayoría son benéficas, ni todas las enfermedades se producen por un simple agente bacteriano al cual “se le ocurrió” un día infectar a otro organismo. Los corales son la viva prueba de ello y los miles de intentos por analizar muestras que evidencien la especie que los está destruyendo. No aparece nada concluyente.

El grupo de la universidad investiga en ecología de bacterias. A grandes rasgos, estudian la comunicación bacteriana (denominada quórum sensing) y cómo ésta puede llegar a producir una enfermedad bajo ciertas condiciones ambientales o fisiológicas. Koch hizo enormes aportes a la ciencia, eso es indiscutible, pero es necesario aceptar que la vida no tiene un patrón cuadriculado y que tal vez, el desbalance de las miles de poblaciones bacterianas que se hallan en el mar puede estar afectando a los corales en lugar de un agente demoníaco cuyo único interés es destruir. Sólo el tiempo lo dirá. Mientras tanto, deje de obsesionarse con la presencia de las bacterias en su vida, porque afortunadamente no puede deshacerse de ellas. Su vida no sería posible.