Mitos sobre Cáncer

Alejandra es en definitiva mi estudiante más curiosa. Me ha bombardeado con infinidad de preguntas sobre cuanto tema puedan imaginar. Lo que más me llama la atención es la cantidad de información falsa que se mueve en la sociedad, especialmente sobre sexo y cáncer. Me he reído bastante a cuenta de los desocupados que la han convencido de mentiras muy extrañas sobre sexo. En cuanto al cáncer, es desconcertante la cantidad de cuentos que hay.

El cáncer es una enfermedad muy compleja, difícil de caracterizar, clasificar y tratar porque es una mezcla de irregularidades en las células. Para incursionar en el mundo de los mitos, comenzaré por el que mi tía repite insistentemente y que además es una frase bastante terrorista: “todos tenemos las células del cáncer”. ¿Y qué son las células del cáncer?

La célula es la unidad estructural y funcional de la vida, lo cual significa que todos los organismos vivos estamos compuestos de células. Hay algunos unicelulares como las bacterias y hay otros multicelulares como los humanos, pero en este tipo de organismos las células se especializan en funciones determinadas y se organizan de acuerdo a las mismas, lo cual permite conformar tejidos, órganos y sistemas. Esta sociedad celular debe estar regulada y controlada por un sistema riguroso que les diga qué tienen que hacer y en qué momento. La orden más importante que obedecen las células en el cuerpo es la de vivir o morir, la cual es una señal química que puede ser enviada por células vecinas, células del sistema inmune e incluso la misma célula, como si se suicidara. La razón para enviar esta señal de muerte es puramente altruista, sacrificar el bien propio (de la célula como tal) en pro del funcionamiento adecuado del organismo, bien sea porque la célula está infectada, no funciona bien o está mutando (cambiando su información genética) a un ritmo acelerado lo cual puede afectar terriblemente al tejido. Ahora bien, las células cancerígenas son exactamente las mismas células del cuerpo, de cualquier tejido, que han acumulado un cierto número de mutaciones específicas las cuales las hacen inmortales. No importa si el sistema inmune, las células vecinas o cualquier otra envían la señal química de muerte, ellas han adquirido la propiedad de ignorarla y se dividen incesantemente, produciendo muchas más iguales a ellas, hasta formar un tumor. Las células normales tienen un control de división, cuando hay suficientes en el tejido, ellas se quedan ahí quietas, sin producir más cuando forman una capa organizada y sencilla. Las células cancerígenas no obedecen a las órdenes y siguen produciendo más, crecen desmesuradamente, unas sobre otras, sin parar. Hasta ese punto, las células permanecen adheridas unas a otras, que es justamente lo que en situaciones normales les permite formar un tejido, pero la cúspide del problema llega cuando las células que conforman el tumor se descontrolan también en ese sentido y empiezan a moverse por las vías linfáticas hacia otras partes, conservando por supuesto su inmortalidad. Ese desplazamiento es lo que conocemos como metástasis y es el punto más preocupante porque no se sabe hacia dónde se moverán las células y si continuarán invadiendo tejidos sanos. La enfermedad está muy bien caracterizada en términos moleculares, pero aceptémoslo, no sabemos bien qué la causa, qué hacer, por qué cobra las vidas que cobra y por qué se salvan quienes se salvan.

La enfermedad es grave, sí y es además difícil de tratar porque es como si el mismo cuerpo se acabara, son células, no podemos matarlas porque estaríamos acabando también con las sanas, lo cual es justamente la limitante de la quimioterapia y la radioterapia. Por eso se dice que no hay cura, no podemos revertir procesos, no podemos volver sanas a las células cancerígenas, lo único que hay por hacer es removerlas. Se adelantan investigaciones sobre métodos con virus que son creados en laboratorio y al ingresar al cuerpo y que matan selectivamente a células malignas. Promete, ha dado resultados.

La mayoría de la gente no conoce cómo funciona el cáncer, la mayoría no sabe a qué se refiere cuando repite como una lora lo que otros dicen. La mayoría de los mitos se centran en la causa del cáncer y le amargan la existencia incluso a mis alumnas, que dicen cosas como: “tomar agua todos los días da cáncer”, “trabajar con el computador en las piernas da cáncer”, “usar desodorante da cáncer”, “comer papa y yuca da cáncer”…hay de todo. Y la verdad es que lo único que uno gana con eso es vivir intranquilo porque salvo por unos pocos agentes cancerígenos como la nicotina, el agente naranja, la radiación, químicos muy fuertes y el virus del papiloma humano, no hemos comprobado causas de cáncer reales. Y es que pensándolo bien, es demasiada coincidencia que un día, las células simplemente acumulen el número (que no son pocas) y las mutaciones necesarias para perder el control de proliferación, está bien que un derivado del níquel sea malo para el organismo, pero que justamente afecte los genes necesarios para convertir una célula sana en una inmortal es raro, muy raro. Siempre he querido investigar en cáncer, espero poder hacerlo en la maestría. Por lo demás, mi consejo siempre es hacer caso omiso de los mitos urbanos, no fumar y vivir tranquilo. No vale la pena preocuparse y llenarse de ataduras si al fin y al cabo no conocemos bien cómo funciona la cosa.